En 1946, una comisión el gobierno Británico encargó a Benjamin Britten escribir una obra musical para una película con fines educativos, que tenía como objetivo que los estudiantes aprendieran a reconocer y distinguir los sonidos de los instrumentos de la orquesta. Britten decidió componer “un tema con variaciones”, en la que cada variación mostrara una familia de instrumentos. Junto con la partitura habría una narración que se leería durante las transiciones entre las distintas variaciones. Esta narración describe a las distintas familias instrumentales y las características de cada uno de los miembros que la  componen. Esta obra puede ser interpretada con narración o sin ella, como obra de  concierto.
Para esto Britten necesitaba un “tema”, así que echó su mirada atrás para inspirarse en el pasado, y tomó prestado un tema del gran compositor inglés del sigo XVII, Henry Purcell. El carácter vivo y cargado de energía del tema en re menor proviene del rondó, escrito como música incidental para la pieza teatral de la excepcional escritora y espía británica Aphra Behn (1640-1689), “Abdelazar o la venganza del moro”.
Esta obra cumplió con creces el propósito del encargo que recibió el compositor, conociéndose como “Guía de Orquesta para Jóvenes” que tiene por subtítulo "Variaciones y fuga sobre un tema de Henry Purcell”. Este trabajo ha resistido el paso del tiempo hasta trascender el ámbito educativo y convertirse en una obra fundamental del repertorio de cualquier orquesta sinfónica del mundo.